Вергилий и на эти слова продолжил улыбаться и молчать. Риз, посмотрев на его довольную физиономию, только головой покачал.
Когда установка закончилась, они по традиции поднялись за чаем. Наверное, в этот раз напиток бы претерпел множество модификаций, если бы Риз только-только не выписался из больницы, а лекарства с алкоголем не сочетались.
Позже, попрощавшись с Вергилием, он вернулся домой. Но стоило зайти в светлую кухню-гостиную, как Риз понял, что совсем не хочет сидеть в четырёх стенах или заниматься своим виртуальным городом. Помедлив, он развернулся и направился к «Усику».
Погода стояла солнечная. За то время, которое Риз провёл в больнице, лето подобралось почти вплотную. Выехав с территории «Спектра», он направил мотоцикл по Загородному проспекту к границе Корнума.
Дорога впереди вилась, спускаясь всё ниже и ниже к подножию Соарских гор.
Когда он последний раз ездил сюда? Ризу всегда нравились окрестные луга. И маленькие глубокие озёра. С некоторых холмов можно было окинуть взглядом всю долину — поистине захватывающее зрелище. Как он сумел забыть про всё это в повседневной рутине?
Риз не сразу почувствовал, что воздух стал теплее. Казалось бы — всего час езды, а разница в температуре ощущалась физически. В определённые моменты весны, когда в Корнуме ещё лежал снег, здесь уже можно было увидеть молодую зелёную траву. Вот и сейчас луга, хоть и не пестрели цветами, как летом, уже не выглядели бедными и пустыми.
Риз как раз размышлял, доезжать ли до небольшой деревни, которая находилась возле озера или свернуть раньше, когда ему пришлось остановиться — по пешеходному переходу шла девушка с корзиной, наверное, из той самой деревни.
Когда незнакомка уже была у обочины, она подняла голову и посмотрела на Риза. Тот собирался продолжить движение, но не смог сдвинуться с места, увидев её лицо. Повезло, что на дороге в этот момент никого, кроме него не было.
«Невозможно. Всё почистили. И даже Вир поработал с протезами», — пронеслось у него в голове. А незнакомка уже отвернулась и продолжила спускаться к лугу.
Может, показалось?
Риз наконец заставил себя сдвинуться с места. Он точно знал, что не показалось. Он снова видел Айлин. Ту самую, которая появлялась под воздействием «Ультимы» — с каштановыми волосами и мягкими чертами лица.
Немного отъехав, Риз остановился у обочины и снял шлем. Тут в его голове мелькнула догадка. «Ультима» — всего лишь машина, она не способна придумывать что-то новое. До сих пор Риз думал, что она очень хорошо комбинировала его предпочтения, выдавая то, что ему бы понравилось. Но что, если всё обстояло проще, и «Ультима» находила в базе те образы, которые подходили в той или иной ситуации? Наверное, он когда-то уже видел эту девушку на улице или в магазине. А «Ультима» просто удачно манипулировала воспоминаниями.
Запихав шлем в заднюю кофру, Риз бросился к тропинке, ведущей на луг. Подбежав к ней, он огляделся и уже успел поверить, что упустил незнакомку, но тут заметил узкую тропинку, ведущую за высокую сухую траву. Риз быстро спустился туда. Пробежал вперёд, почти добрался до леса — взобрался на холмик у самых деревьев — и снова принялся крутить головой, пока, наконец, не увидел девушку.
Рассеянно подпевая какой-то песни в наушниках, она деловито срезала внушительными ножницами белые-фиолетовые, как подсказывал компьютер, цветы и складывала их в корзину. Почувствовав его взгляд, девушка подняла голову и, вздрогнув, вынула один наушник из уха.
А Риз только сейчас понял, насколько странно себя повёл. Что он собирался ей сказать? Что она мерещилась ему на протяжении нескольких недель? Он видел её смерть, потом они целовались, а потом он снова её задушил? Как ни крути, предыстория выходила ужасной, и избавиться от неё будет трудно. Риз уже решил, что догонять незнакомку было ошибкой. Уж лучше всё произошедшее останется в прошлом.
— Извините, я… кажется, обознался, — покачал он головой и шагнул к тропинке.
Однако прежде, чем он успел уйти, незнакомка отложила ножницы и поднялась.
— Вы… вы уверены?
Риз удивлённо оглянулся. Похоже, она осознала, как странно это прозвучало, и покраснела.
— Понимаете… вы так долго смотрели… Меня просто это смутило, — неловко попыталась оправдаться девушка.
Риз помедлил.
— Вы очень похожи на другого человека, и я не сразу понял, что не знаком с вами.
Прозвучало немного фальшиво, и Риз понял, что его собеседница это тоже уловила. Она сцепила руки в замок и робко улыбнулась.
— Ну, вы можете исправить это и познакомиться со мной.
Риз улыбнулся в ответ и развернулся к ней.
— Почему бы и нет? — согласился он. — Меня зовут… Знаете, у моих родителей было плохое чувство юмора, и они назвали меня в честь серого цвета, — Риз подумал, как именно сейчас выглядел: с серыми волосами и глазами, в бело-сером мотоциклетном костюме. — Моё имя Гриз Аберс. Но лучше просто Риз.
— О, очень хорошо понимаю. Это я про странное чувство юмора у родителей, — поспешно пояснила она.
Откинув назад каштановые волосы, незнакомка шагнула к Ризу и встретилась с ним взглядом.
— Меня зовут Ультима, — сказала она.
